在古代，扳指被称作玉韘，它是射箭时使用的一种工具。《说文》中记载：“韘，射也”，说明它是骑射的器具之一。玉韘最早出现在商代，到了春秋战国时就比较流行了。在几千年的历史长河中，扳指出现过很多样式，最常见的是坡形和桶形扳指，其中坡形扳指的使用时间较早，而清朝则主要流行桶形扳指。汉族、满族和蒙古族的传统扳指各有特点，侧面看呈梯形或圆柱体。
自古以来，被称为“马背上的民族”的女真族以放牧与狩猎为生，他们必须掌握骑马射箭这一生存本领，因此弓箭与扳指成了他们必需品。满族作为女真族后裔自然继承了祖先的生活方式。
在清朝初期，为纪念祖宗以骑射得天下的历史，一切皇亲国戚都必须学习骑射。而顺治皇帝在紫禁城修建了箭殿作为习武场所，并亲率王公贵族练习骑射。在这种背景下，扳指一直陪伴着帝王们。而民间至今还流传着顺治皇帝用扳指确定陵寝位置的故事。
到了乾隆时期，当国家逐渐富强起来，以告诫子孙不要忘记祖宗以骑射得天下的历史为由，乾隆皇帝亲自示范并经常率领子孙进行狩猎活动。在北京故宫博物院收藏有一些描绘乾隆皇帝戎装骑马射箭画卷，如《乾隆大阅图》中的第四年举行阅兵仪式的情景。此外，还有一幅画描绘的是乾隆在承德避暑山庄中射箭的情景，他身穿便装，在准备好之后开始表演。这一切都展示了当时对弓箭技术以及其重要性持有的尊重，以及对过去辉煌时代的怀旧之情，即使这些画中的细节未必刻意去描绘手上佩戴的扳 指，但我们仍然能感受到其存在感。
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