明朝从什么时候开始衰退，这个问题一直让历史学家们纷争不休。其实，明朝的衰落是一个漫长且复杂的过程，它并不是一蹴而就，而是在时间的推移中逐渐显现出来。
很多人认为，是从朱棣篡夺皇位后，建立了永乐帝政权的时候，明朝就开始走下坡路。这是因为朱棣在位期间进行了一系列改革，如强化中央集权、实行户籍制度等，这些措施虽然在当时看来有效地巩固了他的统治，但也为后来的政治僵化和官僚腐败埋下了伏笔。
不过，如果要更精确一些的话，或许可以说，从正统王朝末年起，即是指从明成祖去世后的时期开始，一系列的问题便逐渐凸显起来。例如，那段时间内出现了频繁的地震、洪水等自然灾害，这些都对经济和民众生活造成了严重影响。而且，在这个阶段，由于战争与征服导致的人口流失，加上瘟疫、饥荒等疾病的蔓延，更是加剧了社会矛盾和经济困难。
然而，最直接触发人们关注的是嘉靖年间之后的事情。在那段时间里，由于种种原因，比如经济上的挤占政策、土地兼并激增，以及封建秩序松弛，使得社会矛盾日益尖锐。同时，文化上的保守主义，也限制了新思想、新知识体系的发展，对国家进步产生了一定程度的阻碍。
当然，不可否认的是，还有其他诸多因素，如军事防御能力减弱、外患不断（如蒙古鞑靼入侵）、内部派系斗争激烈等，都对明朝晚期乃至整个衰落产生深远影响。但无论如何，我们都能清楚地看到，从某种程度上讲，明朝衰退是一部曲折复杂历史事件，其根源并不仅限于某一个具体时点，而是由多方面因素共同作用所致。
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