在古代的数百位皇帝中，一般都是一帝一后，但历史上总少不了几位奇葩皇帝，北周的一位皇帝，周宣帝宇文赟，他的宫中同一时期存在了五位皇后，天元大皇后杨丽华，天大皇后朱满月，天中大皇后陈月仪，天左大皇后尉迟炽繁，天右大皇后元乐尚，这样的行为发生在一个荒唐的君主身上，无疑是让人瞠目结舌。有这样一个荒唐的君主管理国家，可想而知国家会变成什么样子。隋朝开国之初，即便是废掉静帝自立为帝的杨坚，也未能逃脱这种荒诞局面。
当时还是太子的宇文赟迎娶了隋国公杨坚长女杨丽华为太子妃，而宇文赟监理朝政之时，在武帝严苛教导下表现良好，但私下里却隐藏着许多不为人知的恶行。待武帝去世之后，宇文赟即位，却违背传统礼制，在登基后的第二天就脱掉孝服，为自己庆祝登基。在成为尊荣最高地位的人之后，他并没有励精图治，而是沉溺于酒色和暴虐，无节制地装饰宫殿，并滥施刑罚，让亲信监视高级官员。此举不仅显示出他的残暴，还凸显了他对权力的无限欲望。
随着时间推移，大象二年（579年）二月二十日，宇文赟即位称霸，将自己的身份标榜为“天元”，立杨丽华为“天元夫人”。四月初一，又将生母朱满月提升至“天元夫人”的位置；七月二十三日，更换朱满月的头衔，将她改称“真正尊贵的大夫”，同时又封其他妃子，如元乐尚、陈月仪等人的头衔。这场旷日持久且复杂的情势，不仅考验了这些女性们的心态，更折射出了那段历史上的男权社会深刻矛盾。
身为正统之首的大夫，她们各怀心思，不同命运交织：杨丽华以柔顺著称，被敬重但遭丈夫喜怒无常之辱；朱满月原宫女，因临幸而得宠，有儿子被提拔；尉迟炽繁因美貌留宫，其丈夫被处死，她则沦落尼姑；最后两个女子——陈与乐——虽同入宫，却只活到唐朝时代。而她们每个人，都因为那个荒谬而伟大的男人所做出的选择和命运，以不同的方式展现出悲剧与宿命。
最终，当这五个女人中的四个走向尼姑生活，只有陈与乐两人依旧相伴度过余生，他们之间维系了一份难寻觅的情谊。而对于那些曾经拥有过帝国顶端宝座的人来说，最终只能是在寺庙间寻求安宁，那些曾经激荡世界、操控生命的大梦已远去，只剩下孤寂和追忆。
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