在历史长河中，明朝以其强大的军事实力、繁荣的经济和文化的蓬勃发展而著称。然而，这个曾经辉煌的帝国并非一帆风顺，它也面临着无数挑战和困境。我们今天要探讨的是明朝从什么时候开始衰退，以及这个过程中出现了哪些关键事件。
政治腐败与中央集权松动
自朱元璋即位后，明朝政治体系逐渐建立起来。在他的统治下，法度严格，但也伴随着极端残酷的手段来维持秩序。随后的历代皇帝虽然都试图继续这一模式，但时间推移下来，他们越来越依赖于宦官、太监等人来处理政务，这导致了政府机构效率降低，贪污腐败现象日益严重。此外，由于对地方行政制度不加改进，使得中央对地方控制力度减弱，加速了国家中心化管理体制的瓦解。
经济问题与人口压力
随着时间的推移，农业生产能力增大，而人口数量却持续增长。这使得土地资源变得紧张，同时增加了劳动力的供给量，与此同时，因为战争频繁和财政状况不佳，一些农民被迫放弃耕种而转向城市生活，从而造成社会结构上的变化。而这些变化又进一步影响到整个经济体系，使得原本稳定的税收来源不断减少。
军事力量削弱
明朝早期因多次征服北方民族，如蒙古等，在边疆地区建立了一套庞大的防御系统。但是到了晚期，由于兵员短缺、武器装备落后以及士气低落，这些防线逐渐失去了有效性。尤其是在万历年间（1573-1600）的大规模免役政策实施之后，不仅大量兵源被抽调用于内忧外患，还加剧了国库空虚的问题，因此难以维持军队正常运作。
社会矛盾激化与民变四起
由于上述种种原因，加之地主阶级对于农民权利侵占愈发嚣张，最终引发了一系列农民起义，其中最著名的是李自成领导下的“大西土司”运动，并最终演变为攻破北京城，即清代初年的天命年（1644年）。这些起义揭示出了社会内部深刻矛盾，也标志着封建统治已经无法再支撑下去。
外患威胁与边疆危机
在内忧未平之际，外部威胁也不断增加。南京失陷之后，不久便有满洲族领袖努尔哈赤创建鞍山八旗，其势力迅速扩张，最终形成东北亚的一股新的力量——清军。而且，当时中国西部边疆地区同样存在多个民族群体之间相互争斗的情况，比如准噶尔汗国等，对当时中国政府来说，无疑是一场接踵而至的冲击波，让一个看似坚固的大帝国摇摇欲坠。
终局：覆灭前的混乱与转折点
到了崇祯十七年（1644），李自成攻破北京城，将皇室迁往南京，而清军则在入关前夕。当时的情形是极为混乱，一方面是宫廷斗争激烈，一方面是抗敌准备不足。不久之后，即崇祯二十二年（1649），李自成死去，他的心腹将领王夫子继承其衣钵，但很快就因为内部纷争及遭遇清军压境，被迫投降，最终导致整个明王朝彻底崩溃，只留下一片荒废遗迹作为回忆录，为历史上另一个新时代做好了铺垫。
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