自幼在安庆市怀宁县农村长大，程学勤的童年充满了黄梅戏的色彩。家乡的农民们经常组织演出，他不仅听着他们表演，还被吸引到了传统音乐中。六岁时，他跟随一个瞎眼算命先生十里路走，听他拉二胡，回家后还遭了一顿打，但这并没有阻止他对音乐的热爱。
上中学期间，他每天晚上都要经过安庆市民众黄梅戏剧团（今安庆市黄梅戏一团）的排练场地。他坐在门口静静聆听，这些经验为他的音乐生涯奠定了基础。当他十二三岁时，就自己动手用皮做了一把二胡，因为弹奏得好，被民众黄梅戏剧团招进团担任主胡演奏。
1955年，程学勤遇到了著名作曲家时白林，当时白老人的《春香传》深深吸引了他，使他开始涉足作曲领域。尽管从未受过专业训练，但通过自学乐理和黄梅戏知识结构，程学勤迅速成为了作曲家的角色，并且取得了显著成绩。在接下来的半个世纪里，他创作出了204部作品，其中包括大戏、小戏等多种类型，是当代最有影响力的黄梅戲作曲家之一。
1984年的《渖婿招婿》，1988年的《公主与皇帝》，1990年的《黄山情》和1992年的《桃花扇》等作品都获得了重要奖项，如“金鹰奖”、“飞天奖”。2000年，《山乡情悠悠》的获“中国电影华表奖优秀戏曲片奖”也证明了他的才华。
程学勤认为，不论是多少个国家级或地方级别的荣誉，只要能让老百姓喜闻乐见，那就是最高的荣耀。他坚持自己的艺术立场，即保持原汁原味，同时以新的方式展现给观众。他的一生致力于创造具有特色的、富有生命力的作品，为人们带来无穷欢乐。这正是程学勤毕生的追求和梦想。
