杨坚的历史地位在中国似乎并不被广泛重视，因为他选定了一个不成功的继承者，导致隋朝仅仅维持了两代便灭亡。长久以来，唐朝的人们往往贬低杨坚的才能和他的作用，如李世民曾说杨坚“心不明”，“欺骗孤儿寡妇以取天下”。虞世南则指责隋文帝任用外戚而导致问题，而房玄龄则认为他“本无功德，以诈术获得天下”。后来人们自然而然地崇拜唐朝，因此也跟着贬低了隋文帝。但是人们却忽略了一点，那就是尽管唐朝的人们极力批评杨坚，但他们实际上却借鉴并采用了隋文帝留下的制度。在西方世界中，杨坚享有很高的地位，《剑桥中国隋唐史》中的学者对他的评价尤为肯定。而2001年，英国《卫报》将他评选为百位世界史上最伟大的君主之一，这在中国君主中名列首位。那么，究竟是什么原因使得杨坚受到西方如此高度评价呢？首先，在那个混乱的时代，他结束了从汉末开始就持续数百年的动荡局面，并且实现了对全国的统一。他平定江南、稳固岭南，从而促进了南北之间更紧密的团结。这一点后来的中国大多数时间都保持着由他所建立的大一统体制，从这一角度看，杨坚与秦始皇一样拥有巨大的成就。
其次，在很多方面，比如三省六部制等，都可以追溯到隋文帝时期。他废除了北周六官制，并恢复到了汉魏时期的一些制度。三省六部各自负责不同的职能，其组织结构既轻巧又严密，对后来的历代王朝产生深远影响。在地方行政方面，他通过精简机构提高效率，将原来分散州、郡、县的地方政府合并至州县两级，大幅减少开支和增加效率。
此外，他还创立科举制度，该制度延续至1300年，是当时世界上最先进的人才选拔方式，即便是在西方国家，也受到了赞赏并模仿成为自己的选拔官员方法。而在法律领域里，他修订出《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一个重要里程碑，不仅被唐人继承和发展，还对后世产生深远影响。
