杨坚的形象在中国历史上似乎并不被充分重视，因为他选择了一个不适合的继承人，并且导致了隋朝短暂的存在。长久以来，唐朝的人们一直在贬低杨坚的能力和影响力，例如李世民称杨坚“心计不明”，而虞世南则指责他任用外戚造成问题。房玄龄甚至说他“本无功德，以诈取天下”。随着人们对唐朝的赞誉增加，他们自然而然地也批评了隋文帝。但是，这些批评者却未意识到，他们自己所崇拜的制度实际上是建立在隋文帝遗留下的基础之上的。在西方世界，杨坚获得了极高评价，《剑桥中国隋唐史》中有学者高度赞扬他的成就。而英国《卫报》曾于2001年将其列为百位伟大皇帝之一，在中国历史人物中排名首位。那么，究竟是什么让杨坚能够取得如此巨大的成就呢？他的统一工作结束了自汉末以来的长期动乱，将天下统一于一个中央集权国家之下。他平定江南、稳固岭南，使得北方与南方更加紧密地结合起来。此后，中国大体上维持着由他所创立的大一统模式，从这一角度来看，他的地位相当于第二个秦始皇。
对于许多制度改革，如三省六部制，其基本框架确立于杨坚时期。他废除了北周六官制恢复汉魏体制，每个机构都有清晰分工，使组织变得更加高效和严密，对后来的历代王朝产生深远影响。在地方行政方面，他通过精简机构提高效率，比如撤销多达500多个郡，只保留州、县两级。这一措施显著提升了政府运作效率。
开皇七年，隋文帝推出了科举制度，该体系延续至1300多年，是当时世界上最先进的人才选拔方式。很多西方国家见证并模仿此制度，而这恰恰是后来他们文官选拔系统的一个重要来源。在法律领域，他废除了混乱残酷的旧法规，并修订了《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一次里程碑式突破。这个法律体系直到今天仍然对后世产生重大影响。
因此，可以看到，无论是在政治结构、地方行政、人才选拔还是法律改革等方面，都可以看出杨坚作为一个领导者的卓越才能和深远影响。不过，由于这些成就主要集中在自身统治期间，所以尽管他的名声没有像其他一些更为著名或更能代表特定时代精神的人物那样广泛传播，但从实践效果和政策创新来看，他的地位应当得到重新评价。
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