在这篇文章中，我们将深入探讨明朝内阁制的特点及其运行机制，了解它是如何在1402年至1644年的长达几百年的时间里塑造了中国历史。
首先，我们要认识到明朝内阁是皇帝咨询和决策的重要机构，它起初只是顾问机构，但随着时间的推移，其权力逐渐增大。从最初的一位大学士扩展到七位辅臣，他们负责处理国事，自称为“阁部”。这些高级官员虽然拥有票拟权力，但他们必须依赖太监来送达批准文件，这意味着他们需要与宦官合作才能掌握大政。
接下来，让我们谈谈明朝内阁制的几个关键特点：
一、形成时期长且未获得法定的地位
尽管历代皇帝都倾向于依靠内阁进行统治，但由于担心违反祖制，内阁始终未能成为中央一级正式行政机构。因此，它们只能慢慢发展，不断调整其角色和职能，以适应不断变化的情况。
二、矛盾重重但屈服于皇权
虽然有过一些显赫人物如严嵩和张居正，但是这些人都是利用机会乘机执掌政权。一般来说，高级官员往往缺乏实战经验，对民间疾苦不够了解，因此难以提出切实可行的政策。此外，由于权力不稳定，他们很难持续施政，也无法有效监督或约束皇权，从而助长了皇权，而不是对之进行限制。
三、受限于司礼监
在中央系统中，内阁拥有票拟权限，而司礼监则控制批准文件。这导致了一种双轨制，其中两者之间存在激烈竞争，因为谁也不能轻易抗衡对方，只能通过赢得皇帝的心而增加自己的影响力。当宠信司礼的人物上台时，司礼就会夺取更多权限；相反，当有能够展示政治能力的人物出现时，那些人就可能得到提升。这种关系使得真正平衡互利变得困难。
四、与六部之间频繁争斗
六部原本隶属于丞相下属，其职责受到宰相指导。但随着制度改革，它们开始直接向皇帝报告，并享有完整的职责。这导致它们与更接近皇帝且拥有票拟权限的地位较为不同的内阁产生冲突。在某些时候，一方会侵蚀另一方的地位，使得内部矛盾日益加剧。
综上所述，无论是在管理体制还是实际运作方面，明朝内阁都面临众多挑战，最终成为了一个既受限又试图影响局势的小集团。在这个过程中，它们不得不与其他力量，如宦官和六部，以及不断变化的情势打交道，以求维持其自身的地位并影响国家政策。不过，即便如此，这种结构仍旧无法完全消除对现代观察者的疑惑：为什么这样的体系会让我们今天看来似乎效率低下且没有充分发挥潜力的政治体制？
最后，让我们回望那些曾经领导过国家的大人物——无论是严嵩还是张居正，他们虽取得了一定的成就，却也证明了这一体系中的固有的弱点及不可持续性。
