杨坚这个皇帝在中国似乎并不被广泛认为是伟大的统治者，因为他选错了继任者，导致隋朝的衰落和最终的灭亡。此外，长期以来，唐人一直对隋文帝杨坚的能力和影响力持怀疑态度。例如，李世民曾形容杨坚为“心不明”，并指责他欺骗孤儿寡妇以获得天下。而虞世南则批评杨坚任用外戚，这导致了朝政混乱。房玄龄也认为杨坚本无功德，只不过通过诈术而得到了天下的统治权。
随着时间的推移，当人们越来越多地赞扬唐朝，那么自然而然地，他们也开始贬低隋文帝。在西方世界中，对于隋文帝的评价却颇为高超。在《剑桥中国隋唐史》一书中，一些学者对杨坚进行了高度评价。而在2001年，由英国著名报刊《卫报》评选出的百位世界史上最伟大的皇帝中，隋文帝居于榜首。
那么，在西方为什么会如此看重杨坚呢？首先，他所处的是一个国家分裂、动荡不安的一个时代。他结束了自汉末以后持续数百年的内战局面，并且成功地统一了整个中国，从此之后，大部分时间里中国都保持着由他所建立的大一统帝国。这一点使得他的成就与秦始皇相提并论。
此外，在制度方面，隋文帝也有许多开创性的贡献。三省六部制是在他的时期基本形成的。他废除了北周复杂繁多的手续，而恢复了一种更简单、更有效率的行政体系，这种体系深远影响了后来的历代王朝。在地方行政方面，他还大力精简机构，将州、郡、县等级别合并，使政府更加高效。
另外，他还推行科举制度，这是一项有着重大历史意义的人才选拔方式，它延续至1300年，是当时世界上最先进的人才选拔制度。后来很多西方国家都受到了启发，并将其作为自己国家官员选拔的一种方法。此外，在法律领域，他废除了之前那些残酷无情的地方法律，并修订出了《开皇律》，这对于古代中国刑法改革具有重要作用，而唐朝继承并发展这一法律体系，其影响力直到今天依旧可见。
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