明朝内阁是从建文四年（1402年）到崇祯十七年（1644年）的皇帝咨政机构，逐渐成为了明朝行政中枢。内阁辅臣的人数不一，一人至七人不等，他们奉使出外办事，多自称阁部。
起初，内阁大学士只具有顾问身份，皇帝为最终决定的权力，而大学士很少有参决的机会。但到了明仁宗、明宣宗时期，地位日益受尊崇。随着时间的推移，内阁的地位和权力得到了进一步增强。
然而，即便首席内阁大学士拥有票拟的权力，他不得不依赖于内部太监送达批红，这意味着他们必须与宦官合作才能执掌大政，如张居正结合冯保。这导致了一个矛盾：虽然首辅大学士享有一定的职权，但他们始终处于宦官之下，不足以成为真正对抗皇权的力量。
明朝内阁制形成时期长且未取得法定的地位，因此始终不是中央一级正式的行政机构。尽管历代皇帝都在不同程度上寄大政于内阁，但谁也不愿意从已经取得彻底胜利的皇权中再拿出一部分给予其分享，所以进展缓慢。
内阁与皇权之间存在重重矛盾，并且始终屈服在皇权压迫之下。虽然有严嵩和张居正这样的显赫人物，但他们都是在特定情况下临时取代或配合帝国政策。此外，由于基本上都是文学侍从之臣出身入宫后，他们所能拥有的影响力大小，只决定于票拟被采用的情况，所以呈现为不稳定，没有保障，没有连续性。
内阁受制于司礼监，其矛盾深刻但又不得不走司礼监路子。在中枢系统中，虽然内阁有票拟权限而司礼监则有批朱权限，但双方地位特殊，使得它们难以抗衡。而双方之间互相成比，以致只能激烈争夺而非相维相济。
内 阴 与六部经常互争雄长，其矛盾也非常紧张。一方面六部品秩提高后变成了直接对皇帝负责并拥有完整职责，而且位于内 阴 之上；另一方面，由於內閣權力的提升，它們獲得了更接近於君主的大權，這導致了對六部權力的侵奪。但即便如此，它們仍然无法超越中书省这一角色，从而失去了真正对抗六部能力。
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