原来，锦衣卫不是一开始就是皇帝的私人警卫，它曾经是一种军事建制。在明朝初期，军制相对简单，其中包括“卫”和“所”，京城禁卫军下辖的48处，是为其基层单位。朱元璋在改革禁卫军后，建立了12个亲军卫，其中最重要的是“锦衣衛”。这个部队由皇帝亲信武将担任首领，即指挥使，而不常由太监出任。
锦衣衛有一个特别的职能，那就是负责巡查缉捕，这与其他朝代的禁卫军不同。这一职能得以扩大，因为朱元璋起兵夺取天下的身份特殊，他屠戮功臣后认为司法机构不够好，因此提升了锦衣衛保衞功能，使其成为皇帝的私人力量。
在明成祖时期，有纪纲这样的指挥使，他们利用职务之便，不遗余力地制造事端，以打击异己、自己升迁为资本。北镇抚司大牢里关满无辜者，更是死于酷刑的人士众多。
有一次，当宋濂早起上朝归家时，由于劳累而赋诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。”第二天，上奏给朱元璋，却被误解为自豪未及早来，又改作“忧”。这件事显示出了锦衣衛势力的巨大影响。
除了巡查缉捕外，锦衣衛还有执行廷杖这一著名任务。廷杖是一种用来教训违纪官员的一种极刑。一旦某位官员触怒皇帝，被宣布加以廷杖，他们就要被扒光衣服双手反绑，然后押至午门行刑。在那里，一声宣布，就会如雨点般落在他们身上。行刑者均受过严格训练，可以根据暗示准确掌握生死。如果两人脚张开表示可留活命；反之，则只有死路一条。此后，还要提起裹着受刑人的布，将他们摔下，此时即使不死，也算半条命。这样的肉体和精神损害，对士大夫来说都是极大的痛苦，但对于皇帝来说则乐此不疲，对于锦钱亦情有独钟。
标签： 朱元璋一生简历 、 明朝简介100字左右 、 朱瞻基 、 朱标死后朱棣哭了吗 、 明朝胡惟庸简介
