在中国历史上，明朝中叶以后，由于内忧外患，社会经济矛盾日益尖锐，导致了连年战乱和民变的频发。这些民变主要由地主阶级、农民和其他被压迫阶层组成，他们以反抗统治为名，但往往也带有破坏性质。其中，最著名的是“明末八大寇”，他们各自拥有不同的背景、动机和影响力，这些人物在当时的历史舞台上扮演了重要角色。
李自成
李自成是山西省汾阳人，他起兵后，以“大顺”称号行事。他的军队最初是由农民组成，但很快吸收了大量流亡士兵和逃亡的官员。他建立了一种简单而有效的民主制度，使得他的军队得到广泛支持。在政治上，他宣布废除科举考试制度，并推行土地改革等措施，但最终因内部矛盾加剧以及清军的进攻而失败。
张献忠
张献忠是四川人，他起义初期也以打击豪强闻名，在四川地区实行了一系列改革，如取消徭役、减税等。但随着时间推移，他的手段越来越残酷，对平民百姓造成极大的伤害，最终被清军击败。
王夫之
王夫之起兵后称霸江南，其政策相对宽松，被当地百姓所欢迎。不过他手中的权力日渐膨胀，最后逐渐走向独裁，加之内部矛盾激化，最终遭到清军围剿并失败。
汤玉麟
汤玉麟原系明朝将领，因不满中央政府腐败出身造反。他率部北伐，一度控制了河北多个城市，但最终因病去世未能实现自己的政治抱负。
吴三桂
吴三桂原本也是明朝的一位高级官员，因受贿腐败问题而失势出家门。他加入李自成的大顺政权，在其倒台后投靠清朝，为清灭明立下汗马功劳，并因此获得封赏成为一方藩王。
郑成功
郑成功则是一位不同寻常的人物，因为他在晚年的投降行为使得他能够保全家族财产并免受株连，而不是像其他许多反抗者那样遭遇悲惨结局。他曾领导过几次对荷兰东印度公司殖民地（今台湾）的攻击，是中国近代史上的民族英雄之一。
