他是明朝开国皇帝明太祖朱元璋的第五个儿子，明成祖朱棣的胞弟。他的母亲高皇后是一位贤慧的女性，对子女要求严格，尤其注重对小儿子朱橚的管教。这与朱橚后来的成长可能有某种关系。
洪武三年，他被封为吴王，驻守凤阳。洪武十一年改封为周王，十四年到开封任职。少年时的朱橚好学多材，有远大的抱负，常想着做一番轰轰烈烈的事业，以传名后世。他上比较开明，在执行恢复农业生产的经济政策、兴修水利、减租减税、发放种子等方面做了一些有益于生产发展的事。
青年时期朱橚就对医药很有兴趣，他认为医药可以救死扶伤。他组织一些学者编撰过《保生余录》方书两卷，并着手方剂学巨著普剂方的编著工作。在流放到云南期间，他看到当地居民生活环境不好得病的人很多缺医少药的情况非常严重，因此他组织本府良医李佰等编写了方便实用的《袖珍方》一书。
回到开封后，他深知编著方书和救荒著作对于民众的重要意义和迫切性，并利用自己的特有的和经济地位，在开封组织了一批学有专长的学者，如刘醇、滕硕、李恒、瞿佑等，以及技法高明画工和其他辅助人员组成一个集体。大量收集各种图书资料打下了“开封周邸图书甲他藩”的坚实基础，又设立了专门植物园进行观察实验。不难看出他是一个出色的科研工作领导者和参加者。
尽管在建文初再被流放到云南一次，但他从未间断有关方剂学和救荒植物研究工作。15世纪初，由他亲自订定，滕硕和刘醇协助编写出的《普济方》编成。而永乐四年（1406），他的《救荒本草》刊行，这部作品别具一格，将资源调查作为其核心内容，是我国本草学从传统向应用植物科学发展的一个标志。此外，还参与或组织出版了《保生余录》、《袖珍方》，并且在医学领域中产生了重大影响。
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