明太祖朱元璋建立明朝，推行严苛的法治和中央集权政策。他的统治初期实行“断送锦衣卫”，清除旧大宋遗留下来的势力，以巩固新政权。随后，他又实施了“破家赔偿”、“斩草除根”的措施，对待反抗者严厉惩处，确保了明朝的稳定。
明成祖朱棣继位后，开始了一系列对外扩张的行动。他发动了著名的靖难之役，最终夺得皇位，并在即位之后继续南征北战，将明朝版图扩展到了辽东、云南等地。此外，他还提出了《钦天监历》进行天文历法改革，为国家提供了更为精确的地测数据。
明英宗朱祁镇在即位前曾遭废黜，但他重登宝座后变得更加残暴和专横。他实施了一系列极端的政治手段，如杀戮大量官员和士人，以此来巩固自己的统治地位。在其晚年，由于身体状况恶化，他开始依赖宠臣杨荣等人的辅佐，而这也导致了朝政进一步腐败。
明孝宗朱祁钰继承皇位时年仅十岁，因此实际上由宦官魏忠贤操控魏国公国政。魏忠贤通过控制各级官员、制造谣言、迫害异己等手段掌握着绝对权力，使得当时社会秩序混乱，经济衰退。而由于魏忠贤独揽大权，加剧了宫廷斗争与党争，这也是导致清流派（以李日光为代表）反叛最直接原因之一。
最后的一个重要人物是崇禎帝朱由检，他因为幼弱被一系类的人物如阴青山、高起潜所左右，从而使得崇禎末年的政府几乎失去有效管治能力。在这一时期内，无数地方军阀崛起，他们互相倾轧，不断挑起战争，一时间国内形势岌岌可危，最终导致三藩之乱爆发。
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