大航海时代与内忧外患：明朝中晚期的兴衰考
在历史长河中，明朝是中国封建社会的一个高峰时期。从洪武元年（1368年）朱元璋建立起明朝，到清兵入关（1644年），共历时268年。这段时间里，明朝经历了由盛转衰的过程，这一转变主要体现在政治、经济、军事和文化等方面。
政治上的动荡
自正统帝王朱祁镇即位后，皇权渐渐集中于宫廷手中。宦官专权、贪污腐败以及对外战争消耗国力，使得中央集权开始瓦解。此外，由于选举制度不健全，加上科举考试中的舞弊现象频发，对人才选拔造成了严重影响。这些因素共同作用下，使得国家政治局势日益混乱。
经济困境
随着对外扩张和战略防御的不断加剧，以及内部财政管理不善，大量资源被用于军费开支，而税收制度也逐渐失效。民间生产活动减少，商业贸易受阻，加之连续几十年的战乱导致人口大量流离失所，从而使得整个社会经济陷入困境。
军事上的挫折
由于缺乏有效的改革和创新，对抗来势汹汹的西洋列强成为明朝最终覆灭的一大原因。在万历三十五年（1607年），葡萄牙人在南京城下取得了小胜，此后多次侵扰沿海城市，如宁波、泉州等地。而更为致命的是，在辽东地区，与日本及蒙古部落之间持续不断的小规模冲突，不仅消耗了大量的人力物力，更重要的是削弱了国家边疆防御能力。
文化上的衰退
文化是一个民族精神面貌的一面镜子。在这个过程中，由于政治动荡与经济压迫，学术研究中心移向江南，并逐渐走向私塾化，而官方学府则日益式微。此外，为应对敌人的火器威胁，当时很多士兵都学会使用火器，但这并没有引起系统性的技术革新或军事改革，也未能有效抵御来自欧洲列强的大炮攻击。
综上所述，大航海时代与内忧外患，是导致明朝由盛转衰的一个重要历史事件。当代史家常提到的“天启之变”、“崇祯之灾”，都是这一过程中的缩影，它们标志着一个曾经繁荣昌盛的大帝国走向末路，同时也是人类历史上一次深刻的教训。
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