戚继光以极低的工资雇佣士兵，仅一年10两银子，与农民打短工收入相当。明朝实行低工资制，对国防部长（兵部尚书）年薪也只有152两。在这样的制度和环境下，戚继光如何能申请高额军费？此举避免了被人参劾。
为了激励士兵卖命，戚家军采取了一种刺激措施——设立高额奖金。每小队杀死一个倭寇赏银30两、杀死10个300两、100个3000两。这些钱由12名小队成员平均分配，但按岗位发放，以鼓励前线战士。
在这种制度中，一线战斗人员获得大头，每杀死一名倭寇可得20两赏金，其余人员根据其角色和贡献获得相应的奖金。这样一来，全队累计打死60个倭寇后，可以获利丰厚，即使是最基层的战士也能得到相当于国防部长年薪的收入。
除了固定奖金外，小队还可能从战场上缴获的财物中分得一些“软性”收益，这些收益不定期，如丢弃在战场上的金属器具或其他物品。一旦取得这样的财富，无论数量大小，都会成为他们生活的一部分。这项奖励机制成功地将艰苦工作变成了致富途径，为士兵提供了巨大的经济动力，从而提高了他们对战争任务的积极性和投入度。
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