明朝宦官的形象，往往被刻板印象所蒙蔽。人们习惯于将他们描绘成如王振、魏忠贤那般阴险狡诈的角色。但这种观念其实是片面的。宦官在明朝历史中扮演了复杂多变的角色，尤其是在朱元璋和朱棣两位皇帝时期，他们的地位和作用不断得到提升。
在早期，朱元璋便常派遣太监去处理外务或考察地方，这一做法体现了宦官作为皇帝代理人的重要性。而随着时间的推移，东厂的建立使得宦官权力进一步增强。在后来的岁月里，他们不仅成了私人秘书，还有高级太监被称为秉笔太监，其文化素养必须达到一定标准，以便能够参与到繁琐而复杂的文书工作中去。
这些秉笔太监肩负着关键职责：筛选折子中的主要内容，并汇报给皇帝。对于那些冗长乏味透顶的奏折，他们能精准地挑出核心信息，让皇帝迅速了解重点，从而提高了工作效率。这一点与其他时代对太监进行文化教育禁止形成鲜明对比。
值得注意的是，在内书堂，有选择性的培养了一批聪颖过人的太监，让他们接受翰林学者的教育，使之与科举出身的人士不相上下。在这个意义上，当某些宦官受到皇上的青睐时，这种情况并不完全不可思议。
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