关于明朝宦官的形象，许多人往往会一棍子打死，将其归类为阴险狡诈的存在。然而，这种观点显得有些片面。实际上，明朝宦官群体之大，以至于在朱元璋时期，即便是皇帝也常常委派太监出行处理政务或进行地察。在朱棣登基后，东厂的设立进一步扩展了宦官的地位。他们不仅成为皇帝的私人助理，而且一些高级太监被称作秉笔太监，他们必须具备一定文化水平才能担任这一职务。
这时期，一堆复杂折子的汇报成了日常工作，而这些秉笔太监负责筛选重要内容，并将繁琐无用的部分排除掉，从而提高了皇帝处理公事的效率。这与其他朝代对太监教育限制不同的是，明朝选择了一部分聪颖的宦官，让他们接受翰林院式样的内书堂教育，使得这些宦官在文化水平上并不逊色于科举出身的人士。在这个背景下，不难理解为什么在某些情况下，有些受封的大臣竟然是从曾经的小小宫廷奴隶转变而来。
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