明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象，这是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所摧毁，导致部落领袖间出现严重对立。随着朱棣去世，阿鲁台面临瓦剌人频繁侵扰，他不得不向东迁移。这场动荡引发了蒙古联盟的分裂：阿鲁台掌握东蒙古，而脱懽则带领西面的瓦剌诸部落。在此期间双方持续交战，并且阿鲁台还要面对来自兀良哈惕各卫的挑战。
尽管如此，在明仁宗和明宣宗统治期间，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，与中国人通过丝绸、缎子等珍贵礼品进行贸易。然而，由于阿鲁台的虚弱无力，他无法成为一个有力的盟友，这也让兀良哈惕的人们得以不断威胁中国边境。在宣德三年（1428年）十月，一群兀良哈惕军队袭击了中国领土，就在这时明宣宗亲自率3千骑兵抵抗并成功击退了敌军。
为了加强边防，明宣宗进行了一系列变革，并在开平卫南侧建立防御工事。薛禄建议集中力量于此放弃前沿戍区，以缩短供应线。但后来人们认为这个决定是个严重错误，因为它暴露了几百英里的土地给蒙古人，同时限制了明朝军队采取攻势。此外，在西方面，瓦剌已经变得越来越强大，他们在宣德六年（1431年）打败了阿鲁台，使得兀良哈惕再次失败。
最终，在母纳山之战中（1434年），脱懽领导下的瓦剌部彻底击败并杀死了阿魯臺，从而确立自己为蒙古地区不可争议的支配者。这场胜利后，脱懽与明廷保持友好关系，但他的继任者也先却野心勃勃，他试图扩张瓦剌势力至蒙古腹地，这彻底改变了局势。
