明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣去世之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，这迫使他进行东迁。在此过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台掌握着东蒙古人，而脱懽则控制着西面的瓦剌诸部落。两者之间爆发了持续不断的战争。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫蒙古人的挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团从北京前往，他们回赠给中国珍贵丝绸、缎子以及其他礼品，以期望瓦剌万一有进攻意图时能够获得其帮助。但是，由于阿鲁台的虚弱无力，他无法成为一个强大的盟友。此外，由于他的无能，兀良哈惕的人受到鼓舞，不断威胁中国边界。
宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土时恰逢明宣宗率领3千骑兵视察边防，并亲自击退了蒙古军队。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率领下的明朝军队建造了一些城市防御工事。当宣德五年（1430年）五月工事完成后，薛禄建议将边防集中在此并放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个严重错误，因为它暴露了几百英里的土地给了敌人，同时也限制了明朝军队，使他们不得不采取守势。
与此同时，在西面，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁台，此举促使兀良哈惕再次试图反抗，但未能成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月底，当脱懟领导下的瓦剌部打败并杀害了阿鲁台之后，无可争议地成为蒙古地区支配力量。这场胜利之后，与 明廷保持友好关系的是脱懟和继任者的儿子也先，也就是说当也先野心勃勃继承父亲的地位并试图在 蒙古腹地建立自己的霸权时局势就彻底改变。
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