明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他转移。在这种情况下，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台领导着东蒙古人，而脱懽则掌控着西面的瓦剌诸部落。双方不断发生冲突。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫中的蒙古人的挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子和其他礼品回赠给他们，以此希望瓦剌万一进攻时能获得其支援。但是，由于阿鲁台的无力，他无法成为一个有力的盟友。
由于这点不足，他手下的兀良哈惕蒙古人不久便开始威胁中国边境。在宣德三年（1428年）十月，当这些人袭击中国领土时，恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边境，并成功击退了蒙古军队。此后，对边防作出了调整，在战略要地开平卫之南设置了防御工事，并由薛禄率军在一些城市构筑防线。不过，这个决定后来被认为是一个重大失误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时也限制了明朝军队，使他们只能采取守势。
与此同时，在西方方向上，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年（1431年）打败了阿鲁台。这场胜利促使兀良哈惕再次发起攻击，但最终未能成功。当脱懟于母纳山之战中（公元1434年的九月）将阿鲁台杀害并确保瓦剌成为 蒙古地区不可争议的支配力量之后，与此同时，他继续保持与明廷友好的关系。当他的野心勃勃儿子也先继任为瓦剌首领并试图建立霸权的时候，这一切局势就彻底改变了，也先最终于1455年去世。
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