明朝覆灭：从万历病夫到李自成的北上
明朝是中国历史上的一个鼎盛时期，创立于1368年，由朱元璋称帝，并定都南京。经过多年的统治与发展，明朝在文化、经济、科技等方面取得了显著的进步。但随着时间的推移，内忧外患不断积累，最终导致了这段辉煌历史的落幕。
明朝灭亡的关键时刻，是发生在1644年的农民起义。这个起义由山西大同人李自成领导，他最初号召反抗官府腐败和苛政，但很快被异化为对皇权的一种挑战。在当时正值王能篡位引发宫廷混乱之际，李自成率领起义军攻入北京，将崇祯帝逼迫跳河自尽，从而结束了长达268年的清平天子政治。
然而，这并不是明朝灭亡唯一的一个转折点。在此之前，还有许多事件影响到了国家命运，比如“万历病夫”现象。万历二十二年（1594），朱翊钧即位后开始了一系列改革，如减轻徭役负担和整顿财政制度等措施，但他的健康状况不佳，使得他无法亲政，因此实际掌控国事的是宦官魏忠贤及其门生党羽，他们滥用权力，造成严重的政治腐败。
除了这些内部问题外，对外战争也是导致明朝衰弱的一个重要原因。如松江右卫指挥使毛文龙与日本萨摩藩主岛津氏之间爆发的小矶丸事件，以及对努尔哈赤所建立的大金国的连续征战，都耗费了大量的人力物力和财富。
总结来说，“明朝是什么时候灭亡的？”答案是1644年，当李自成率领农民起义军占据北京，与崇祯帝同归于尽。这一历史节点标志着一种时代结束，同时也预示着另一个新的时代——清代——即将开启。此前数十年的政治腐败、社会动荡以及对外战争，都为这一结果埋下了伏笔。而对于如何避免这样的悲剧再次发生，则成为后世学者研究的一个深刻课题。
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