从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显著优于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，被认为是当时世界上最强大的国家之一，其经济和文化发展程度与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，一人平均GDP为450美元，而到末期增加至600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤对地主兼并不加干预，这导致许多农民转向手工业，从而推动了商业繁荣。而这也促使了纸币的出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策完全取消，在夜市方面尤其发达，并且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广。
相比之下，明朝的人口数量普遍认为少于宋代，同时由于辽阔版图人口密度较低，因此商业城镇数量相对较少，但仍有几个富裕的城市集中在江南地区。此外，对商业缺乏重视，加上匠人的社会地位较低，无法应试。这进一步巩固了重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，只是在晚明期间再次出现萌芽，但整体水平依然落后于宋代。
此外，由于宵禁制度和海禁政策的实施，大量夜市活动减少，每年的可开启夜市日数显著减少；同时海外贸易也无法达到与宋代相当的地步。
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