明朝衰退的标志性事件
何时开始？
明朝从什么时候开始衰退，通常被认为是从万历年间（1573-1619）起。万历帝在位期间，虽然外部并无大的威胁，但内政却日益腐败。国家财政困难，赋税重于泰山，加之宦官专权、贪污横行，使得中央集权逐渐丧失。
政治腐败与经济危机
随着时间的推移，这些问题愈发严重。宦官们不仅控制了宫廷，还干预了地方事务，有些甚至拥有自己的私兵和势力范围。这导致地方上出现了许多割据势力，而中央政府对这些地区的管控越来越弱。此外，由于长期战争和国内灾害，如洪水、饥荒等自然灾害，对农业生产造成巨大影响，国库空虚，加剧了经济危机。
文化上的分崩离析
文化方面也出现了一系列问题。在文学上，一些文人墨客因为无法满足自己的理想而产生了颠覆性的思想，如王阳明的心学和李贽的学说，他们提出了新的价值观念和社会实践方法，这种思想上的变化反映出社会内部的一种动荡不安的情绪。而艺术方面，也有表现出一种放纵与消极的情感，比如戏曲中增加更多悲剧元素，这都显示出时代精神的转变。
军事上的疲软
军事力量也是一个重要指标。一方面，由于长期战争耗尽国力的同时，也导致士气低落；另一方面，即使是在当时强盛时期所建立起来的大规模军队系统也未能有效地防止藩王或其他割据势力的兴起，从而进一步削弱中央集权。
如何挽回？
尽管明朝晚期面临诸多挑战，但是为了挽救局面，有一些措施尝试实施，比如整顿吏治、加强边防等。但是由于缺乏有效的手段以及深刻根植于制度中的腐败现象，最终这些努力还是难以达到预期效果，最终导致整个帝国走向衰落。
历史结束
最后，在1644年清朝入关后，明朝宣布结束，并由南京总督吴三桂投降清军，其余残余部队则继续抵抗到崇德元年（1661），最终彻底灭亡。这个过程中，不仅体现了一个古老帝国走向末路的一切迹象，也为中国近代史开启了一扇窗户，让中国迎来了新一轮的人类文明发展潮流。
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