从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显然更强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平则低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，其经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。
根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力的GDP换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期为450美元，而到末年高达600美元。这表明了宋代商业发达与农业之间存在显著差距。由于地主兼并严重，一些农民转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。而纸币的出现也极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，夜市在宋代蓬勃发展，并且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但其宵禁政策限制了商业发展。同时，由于需支付周边国家保护费，加剧了对内外贸易需求，对经济活动产生积极影响。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋 朝，再加上疆域辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下要少。不过也有江南地区一些富裕城市。此外，尽管部分富户社会地位提升，但总体来说，不鼓励技术创新和教育，使得资本主义萌芽未能延续，只是在晚期有所复苏但整体仍不及盛世之初。
此外，明初实施重农抑商政策，以及海禁和宵禁制度进一步限制了商业活动，使得海外贸易水平也无法与盛世时代相提并论。
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