在版图面积的对比中，宋朝北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积却接近997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然要强过宋朝。然而，从经济角度出发，明朝的经济水平则低于宋朝。在人口规模上，两宋统治时期达到1亿多人，是当时国际上的强者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，在两宋时代，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲做横向比较也是当时国际上的强者。麦迪森所述，如果将1990年美元购买力的计算方式应用于换算成Song末的人均GDP，那么赵匡胤初年的人均GDP为450美元，而到Song末，则高达600美元，这显示了其高度发达。
商业在Song朝发展得更快，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，大量农民变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。因此，传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了Song 朝经济增长。此外，由于宵禁政策取消，全天开放夜市，也极大促进了城市贸易活动。
相比之下，虽然唐代版图更广，但因施行全面宵禁，对商业并不重视，因此城镇数量远少于Song 朝。而唐代主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，而Song 朝则需要通过大力发展经济来搜集财富。
对于明朝来说，其人口数量虽未必超过Song 朝，但由于幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量也相对减少。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。此外，由于政府对于手工业者的地位较低，他们无法参加科举考试，因此限制了资本主义萌芽的手脚。
晚 明 时 间，由于是大量农民流离失所，加之手工业技术进步，再次引起资本主义萌芽，但整体水平仍旧落后于 Song 朝。而且，因执行海禁和宵禁制度，每年能开启夜市日子减少，以及海外贸易受限，使得 明 朝 的 海 外 贸 易 水 平 也 不如 宋 朝。
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