在古代中国，纳妾并非平民的常态，而是一种受限的社会现象。历史上的确有外国记者对清朝时期的妻妾制度提出质疑，但辜鸿铭以茶壶与茶杯作比，指出一夫多妻制在中国从未盛行，其实大谬不然。性学专家潘光旦则认为，一夫一妻制虽有天经地义的地位，但由于承认妾制，此种禁锢力量并不如西洋那般强大。
关于妾的地位，我们可以通过韩非子的笑话来窥见端倪。故事中，一对夫妇商量买妾，说明市场上妾的价格相对较低。此外，《孟子》中所述“齐人有一妾”的故事，也反映了当时社会中的情况。不过，这样的生活方式引起了家族关注，如《盐铁论》中的贤良之士提出了对于这一问题的看法。
历朝历代实际上并不鼓励平民纳妾，而且还有所限制。在明朝，《明会典·律例四》规定老百姓纳妾需要满足两项条件：年满四十以上且无子。这表明政府对平民纳妾是有限制的。而《白虎通义·嫁娶》更具体地阐述了一夫二 妻与下卿大夫礼，并强调尊重贤德和继嗣。
然而，由于“富者盈室”，老百姓对于这种限制自然是不满意，这也可能是东汉末年的黄巾之乱的一个原因之一，即部分农民为了争取自己的性权利而做出的斗争。在这场战争背后，还存在着更深层次的问题，如资本主义列强入侵中国导致的一系列社会矛盾和冲突。
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