在明代的政治体系中，言官系统扮演了重要角色，其中御史与给事中的两部分分工明确。御史主要负责监察朝政，六科则是对六部进行监督和评估。虽然言官职位不高，但他们的职责重大，他们的首要任务是规劝君主，对皇帝和内阁具有一定的制约作用。
明代言官数量众多，其影响力也极为显著。在规谏君主、揭露权奸方面，他们展现出了不畏强权、敢于直谏的精神然而，却遭受了残酷的刑罚。被处罚者有的被杀害，有些长期监禁，在诏狱中遭受折磨，而最幸运的是被贬官或削爵，最终老死家乡，很少有人能善终。
嘉靖帝即位后，不断地使用廷杖惩罚进谏的人士，一次甚至打死十七人，并且罢免了二百多人的官职。但这并没有阻止言官们继续发声。相反，在“大礼议”事件之后，又有一系列类似的事件发生，比如郭勋与李福达狼狈为奸的事情，这些都未能遏制进谏之风。
到了嘉靖中期，犯颜直谏的人依然不断出现，最著名的是太仆卿杨最和御史杨爵。杨最因为不同意嘉靖采取长生不老药而被关入诏狱，并遭到重创至一命嗣尽。而杨爵则因替杨最辩护，被捕入狱，并经历了八年的牢狱之灾。
尽管皇帝采取各种手段来遏制言路，如用廷杖打死或流放，但这些措施并未达到目的。一方面是因为这些行为导致了恶名远播；另一方面，即使长期监禁，也无法彻底压制那些忠诚于理想、坚持正义的人士。这体现在海瑞这样的例子，他准备好了棺材，以死为威胁来向皇帝提意见。
沈束的一生也充满了传奇。他在一次关于俺答进犯时，上疏指出严嵩的问题，因而触怒了嘉靖，被投入诏狱。他坐牢十八年，是由于妻妾送饭十八年，以及偶然间他的一句话，让一个喜鹊叫声改变了一切，从而得以释放归家。此外，还有冯恩，他因为上疏提醒天空扫帚星是不祥之兆，也遭到了同样的待遇，只不过他的牢狱生活持续八年而已。
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