王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。
过去关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇认为，民众贫困的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律体系和政府效能问题。他通过撰写《万历十五年》，旨在揭示这一观点，即以道德代替法制现象，在明代达到极致。
在万历时期的大臣中，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们各有所长，但最终都以悲剧收场。即使是当时的君主，也只能被束缚于体制内，无从施展自己的才华。这体现了强大体制惯性带来的悲哀，每个人都试图改革，却无法避免失败，最终多数人遭遇革职或入狱。
文官集团对国家进行统治，使得武备、科技进步以及商业发展陷入停滞。文官与宦官之间权力的斗争，更是加速了大明王朝走向衰败。
历史上，万历十五年的确是一般平凡的一年，但是在这平凡之中发生了一系列容易被忽视的小事件，这些事件虽然看似不起眼，却实际上成为了后来重大事件的导火线，并且预示着将要到来的风暴。在《万历十五年》一书中，作者通过探讨几个关键人物，看到了这个帝国走向衰亡的悲剧命运，而这些帝王将相最终也无法挽回他们所铸造的人间地狱。
黄仁宇批评中国依赖意识形态作为统治手段，这种做法既不能取代技术，又不能取代法律，他认为这是明朝特有的一个特征——意识形态渗透到了帝国所有方面，无论其强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
随着时间推移，一直到万历十五年的那一年，从而开始了东西方之间差距日益扩大的新纪元。西方世界正在崛起，而东方则逐渐沦落，此刻，我们可以清晰地看到历史分水岭。
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