从现代的角度来看，皇帝并非是一种简单的职业。尽管这个职业对技术要求极高，但却很少有人能够真正地掌握其精髓，因此皇帝的职业教育一直是一个棘手的问题。虽然文化基础课程，如四书五经，由著名学者担任，但实践环节则存在挑战，无法让退休的皇帝暂时回归，以便为预备役皇帝提供实际操作经验。
为了解决这一问题，有些皇帝提出了创新的方案：编写当皇帝的案例学习，这样可以借鉴历史中的经验教训，学习如何更好地履行自己的职责。明代宗朱祁钰就是这样做了，他编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书由林文等臣僚在景泰四年完成，其署名权最后也归于代宗。
不过，这位代宗似乎有些特殊。他曾经是谦保卫北京，并在夺门之变和英宗复辟中扮演重要角色。在英宗被俘后，他接替监国，一年后改元景泰。在成为皇帝第四年，他下令编制了《历代君鉴》这本速成教材。这本书共有五十卷，每卷包含若干个代表性的历史人物事迹，它们被用作“皇帝职业教育”的参考材料。由于时间紧迫，该书主要通过摘抄现成史传而快速编辑完成。
每一位历史上的皇帝都有其特定的行为描述之前，还会标注“善可为法”，意即提醒未来的统治者要学习这些榜样的良好行为。此外，《历代君鉴》还附上了史家的评论，用以指导未来的人们如何从这些历史事件中吸取教训。因此，这本《历代君鉴》不仅是一份针对当时所有想要掌握该职业的人士准备材料，而且也是一个关于如何成为合格领导者的宝贵指南。
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