王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的一个转折点。黄仁宇认为，民穷的根本原因并非赋税过重，而在于法律和政府的低效率。他通过《万历十五年》强调了这一观点，并揭示了明朝政治制度的深层次问题。
在这个时期，一批杰出的官员如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们各有所长，但最终都以悲剧收场。这反映出明朝体制内强大的惯性以及改革者的无力。文官集团对国家发展造成了阻碍，而宦官集团的崛起使得大明王朝更是走向衰败。
历史上，万历十五年看似平淡无奇，但实际上，这一年中发生了一系列容易被忽视的小事件，它们却是导致后续大事发生的关键因素。在《万历十五年》中，黄仁宇通过描述几个关键人物，看到了这个帝国末日的悲剧命运。历史让这些帝王将相遗忘，只留下沉浮的一幕。
尽管黄仁宇在书中批判了道德代替法律的情况，他认为这种做法无法代替技术，更不能替代法律。明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治手段，其影响力达到了前所未有的程度。
1587年的那一刻标志着中国与西方之间差距不断扩大。在西方帝国崛起之际，大多数东方帝国包括中国，都开始走向衰落。这段时间对于理解中国及其他地区历史发展具有重要意义。
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