王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。这个时间节点看似平淡无奇，但实际上，它隐藏着决定历史走向的深远影响。
过去关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的刻板印象，但黄仁宇提出了不同的观点。他认为，明代人民之所以贫困，并非国家赋税过重，而是法律和政府管理能力不足的问题。这一问题在两千年的中国历史中尤为显著，到了明代达到了极致。黄仁宇通过撰写《万历十五年》，力求揭示这一现象背后的原因。
在万历年间，一批重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们都以悲剧收场。即便是当时的君主也只能做出无为而治的选择，这种体制惯性所造成的悲哀令人感慨。每个人都有其独特之处，有亮点也有尝试改革，但最终失败者占多数，大部分人甚至遭受了革职或入狱这样的下场。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技进步和商业发展停滞不前。文官集团的统治对大明王朝来说，无疑是一个不幸开始，加上宦官集团夺权，更是加速了大明帝国衰落。
从历史角度看，万历十五年的平淡反映了一系列被忽视的小事件，却隐含着后来重大事件发生前的预兆，这些因果关系恰恰成为了历史研究中的重点。在《万历十五年》中，作者通过描绘几个关键人物，最终展现了这个没落王朝的悲剧命运，以及这些帝王将相所面临的人生宿命。
黄仁宇在书中严厉批判了中国以道德代替法律的情况，他认为这种做法无法取代技术，更不能替代法律。他指出，明朝的一大特征就是依赖意识形态作为统治手段，而意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从此刻起，在 万历十五年的标志性时刻里，不仅仅是东方帝国开始衰败，而且西方强大的帝国正在崛起。这一分水岭标志着东西文化之间差距日益扩大，为接下来几百年的世界格局奠定基础。而我们站在这里，看着那遥远年代，那些人物与事迹，就能感受到时代变迁给人类社会带来的巨大冲击。
