王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。这一年对明代而言，可以说是法律与政府能力低下所导致的民众贫困问题的高潮。在黄仁宇看来，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于缺乏有效的法制保障。两千年的中国历史中，以道德取代法制到了明代达到了极致，他写作《万历十五年》的目的正是在阐述这一观点。
在这个时期，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们虽然各有特长且尝试改革，但最终却以悲剧告终。甚至连当时的皇帝万历自己，在这种体制下，只能选择袖手旁观，无为而治。而这些文官集团成员，他们每个人的努力都被束缚于既有的体制框架之内，无法真正推动国家武备、科技进步和商业发展。此外，这种文官与宦官之间权力的斗争，更是加速了大明帝国的衰败。
历史学家们往往会忽视这样的平凡年代，却又恰好包含了许多后来产生重大影响的小事件，这些事件如同症结一样，对历史走向产生了不可逆转的影响。通过对几个关键人物的描绘，《万历十五年》揭示了一个即将崩溃的大帝国及其悲惨命运。这段时间里，由于依赖意识形态作为统治手段，并使其渗透到整个帝国，每个方面都充斥着空前的强度和广度，使得中国与西方之间差距不断扩大。在这期间，西方正在崛起，而东方则逐渐失去光芒。
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