从今天的角度来看，皇帝并非是一种简单的职业。这种职业要求极高，因此很少有人能做得好，而且往往会严重偏离职业目标，破坏职业形象。这就导致了对皇帝职业教育的迫切需求。尽管有著名学者教授四书五经等基础知识，但实践环节却是个难题，不能让退休皇帝暂时回来指导新晋皇帝进行实践训练吧？为了解决这个问题，有些皇帝提出了一个创意：编写当皇帝的案例教材，以古代为参考，学习如何更好地行使职责。
明朝宗室朱祁钰就是编写了一本《历代君鉴》作为教材。这本书实际上是由林文等官员在景泰四年完成，他们应该扮演着招标和验收人的角色。不过，由于某些原因，最终署名权归于了朱祁钰。在位的皇帝编撰教材自我学习似乎有些奇怪——虽然按照“活到老、学到老”的俗语来看，即便活到驾崩，也可以说是学到了驾崩。但话说回来，这位朱祁钰确实有些特别。
朱祁钰，就是那个参与保卫北京，并经历夺门变故和英宗复辟的人物。他是宣宗第二子，被封为郕王。由于他的生母身份不佳，他从小就长在宫外，没有接受过当皇帝的专业培训。但是在英宗被俘后，他接替监国，改元景泰。在成为皇帝仅仅四年之后，他下令编制《历代君鉴》这本速成课程。
这位景泰皇帝虽然仓促登基，却似乎非常想掌握这一工作。他恢复了谦慎政策，并召回忠诚的大臣回到朝堂。在他担任四年期间，他下令编制《历代君鉴》，这本大型教材共计五十卷，每一卷包含若干个代表性的历史人物事迹。由于时间紧迫，它主要通过摘录现有的史传资料快速编辑而成，比如宋仁宗的一段，就来自《续资治通鉴长编》。
每个历史人物的事迹之前，都加上了“善可为法”，这是出自司马光所著《资治通鉴》的表述，用以提醒后来的统治者好的行为可以模仿，而坏的则需要警惕。此外，还附上了史家的评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。这样的体例，可以说是一种针对当今这个特殊职位（即当今之人）的案例式教学材料。
