王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个十分重要的转折点。这个时间点上，明朝正处于税收与民生之间的艰难抉择，但黄仁宇认为，这种困境并非仅仅因为国家赋税过重，而在于法律体系的薄弱和政府管理能力的不足。在两千年的历史长河中，以道德代替法制的情况到了明代达到了顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，就是为了揭示这一观点。
在这个时代，明朝的一批重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都有自己的独特之处，却都以悲剧收场。甚至连当时的皇帝万历自己，在这种由文官集团主导的体制下，只能选择无为而治。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。他们试图推动改革，但最终失败了，大多数人还遭受了革职或入狱等惩罚。一群文官为了维护整个集团利益，使得国家武备、科技创新以及商业发展都陷入停滞状态。而文官与宦官之间权力的斗争，更是加速了大明王朝走向衰败。
尽管看似平淡无奇，但在历史学家们容易忽略的小细节背后，却藏着决定性的因素，这些因素将影响到未来的重大事件。《万历十五年》通过对几个关键人物的描绘，让我们看到一个即将崩溃的大帝国，其命运已被历史所注定。
虽然黄仁宇在书中已经深刻地批判了以道德代替法律的情况，他指出道德无法取代技术，更无法完全替代法律。他认为，明朝特有的问题在于依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国各个方面，从强度和广度上看，都达到了前所未有的高度。
从那一年开始，一种不可逆转的地理差距逐渐显现：西方世界正在崛起，而东方则开始走向衰落。这一幕幕，是如何展开？让我们一起探索……
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