在明朝的政治体系中，言官系统扮演了重要角色。御史和给事中的两部分构成了言官机构，分别位于都察院和六部。尽管他们的地位不高，但职责重大，他们的主要任务是规劝君主，对皇帝及其内阁进行一定程度的制约。明代嘉靖年间，有许多言官因犯颜直谏而遭受极刑或长期监禁，很少有人能善终。
有一位南京御史冯恩，在嘉靖十一年（1532年），他上疏指出出现了扫帚星，是不祥之兆，这三颗不祥之星就是内阁大学士张璁、方献夫与右都御史汪宏，要想除去天上的扫帚星，必须先除朝廷的扫帚星。嘉靖帝大怒，将他逮捕关入诏狱差点死于廷杖，最终发配到广东雷州，六年后遇赦回归乡里。在他的牢狱生活中，他遭受了八年的折磨。
同一时期，一位名叫沈束的人因为进谏而被判十八年的牢狱。他在嘉靖二十三年考取进士，当上了礼科给事中。当蒙古俺答率军攻打大同时，他向嘉靖帝提出严嵩的问题，被认为轻狂，被剥夺俸禄并投入诏狱。在他的妻子吴氏不断鸣冤的情况下，他终于得以释放，但这段经历对他和家人造成了深远影响。
虽然对言官使用廷杖或流放试图遏制进谏，但这种做法并没有成功。大礼议事件后不久，又发生了一起郭勋与李福达狼狈为奸的事故，用罢官流放来对付言官，也未能阻止进谏。此后，即使面临廷杖甚至死亡，大批犯颜直谏者仍然纷纷前来。这其中最著名的是太仆卿杨最与御史杨爵二人，他们的一些忠诚行为导致他们被迫服刑至死。而且，即使这些措施没有遏制进谏之风，它们也留下了一片血腥烂尸，不仅损害了皇帝的形象，而且成为历史上的污点。
到了晚年，即便是用长期监禁来压抑言路，也未能达到预期效果。不久之后，一位名海瑞的人准备好了棺材，以死相抗争，这场斗争将继续下去，并且会产生更大的影响。
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