从今天的角度来看，皇帝并非是一种简单的职业。这种职业要求极高，因此很少有人能做得好，而且往往会严重偏离职业目标，破坏职业形象。这就导致了对皇帝职业教育的迫切需求。尽管文化基础课程如四书五经等由名家硕儒负责，但实践环节却是个难题。不能让退休的老皇帝暂时复职，为预备役皇帝提供实践机会。
于是，有些皇帝提出了创新的解决方案：编写当皇帝的案例，以古代为鉴，学习如何成为一位合格的皇帝。明代宗朱祁钰就是这样做的。他编写了一本名为《历代君鉴》的教材，这本书实际上是由林文等臣僚在景泰四年（1453年）根据宣德五年的计划开始准备，并于景泰四年完成。在这个过程中，代宗似乎扮演着采购和验收者的角色，只不过最终署名权归他所有。在这本教材中，他作为现任皇帝阅读，用“活到老，学到老”的说法来理解，也许有点过分。不过，这位代宗确实有些特别。
明代宗朱祁钰曾经担任谦保卫北京，并经历了夺门之变和英宗复辟。他是宣宗第二子，被封为郕王。但他的母亲出身不佳，他自幼长于宫外，从未接受过当皇帝所需的专业培训。当英宗被俘后，他临危受命，在次年的改元景泰后接上了大哥留下的位置。
景泰即位后的第四年，他下令编制《历代君鉴》这本速成教材。这部作品完成后，他对此感到满意，因为参与编修的人物，如左春坊左谕德兼修撰林文，最终升官至左庶子兼侍讲，可以看出他对此工作满意。此时还不知道将来的逆境，那是在几年后发生的大哥英宗复辟事件之前的事。而在编制《历代君鉴》期间，加强他们作为一名优秀工人的技能与修养，是该朝政的一个良好愿望。
《历代君鉴》共有五十卷，每一卷都详细记录了若干个代表性事迹。一旦需要快速完成这样的巨作，就只能走捷径方式进行编辑，比如通过摘抄现成史传中的内容来编辑，如宋仁宗天圣三年五月幸南御庄刈麦的情节，则主要来自司马光所著《资治通鉴长编》。每个重要人物行状前面还特意标注“善可为法”，这是指可以作为榜样，而不是仅仅因为某些行为而定其是好的或坏的问题。如果行为值得效仿则可以学习，如果不值得则可以警惕，“善可为法、恶可为戒者”正是司马光在撰写《资治通鉴》的目的是为了使先后的历史有序，不杂乱无章。而结束部分通常附上史家的评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。总结来说，《历代君鉴及其体例，可谓是一份针对成为一名优秀工人——即一个合格的皇帝— 的典型案例式教材。
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