从现代的角度来看，皇帝确实是一种特殊的职业。尽管这个职业要求极高，但却很少有人能够掌握其中的技巧。因此，对于如何进行皇帝这一职业的教育，也成为了一个重要的问题。虽然像四书五经这样的文化基础课程有着众多名家硕儒教授，但是实际操作方面却存在一些难题，比如不能让退位后的皇帝短暂返回 throne 来给预备役皇帝提供实践经验。
正是出于这种考虑，有些皇帝开始尝试编写关于当皇帝工作的案例，以古代为鉴，学习如何更好地履行这一职责。明代宗朱祁钰就是一位这样的人物，他编写了《历代君鉴》这本教材。这本书起初由明宣宗时期探花、修撰官林文等人在景泰四年（1453年）前期准备完成，而代宗则在任内作为主管或审查者参与其中，并最终署名成为作者。在当任的皇帝自学此类教材，这似乎有些奇怪——虽然“活到老，学到老”是常言所云，但即使按此说法，即便到了驾崩之日也应继续学习。不过说回来，这位代宗确实有一些独特之处。
朱祁钰不仅是遭遇夺门变动和英宗复辟事件的人之一，而且他曾被封为郕王。他母亲身份不佳，从小长于宫外，所以他未接受过正式的继承者教育。但在土木堡之战中英宗被俘后，瓦剌以英宗要挟明室，他不得不监国接替兄长位置，并改元景泰。此后，在第四年的时间里，他下令编制《历代君鉴》，这是一本速成指南。
景泰大臣对其满意，可以从林文升官至左庶子兼侍讲的事迹中看出来。而且，当时还没有想到几年后他将面临哥哥英宗复辟带来的困境。通过编写《历代君鉴》来加强职业技能与修养，这位景泰帝国表达了干一行爱一行良好的职业愿望。
《历代君鉴》的篇幅宏大共计五十卷，每卷都包含若干个代表性事迹，将这些故事分散展示每一个朝代的一个或几个代表性的领导人的事迹。此巨著只能走捷径快速完成，因为它实际上是在现有的历史传记中摘抄编辑而成，比如宋仁宗部分来自《续资治通鉴长编》中的摘录。在每个领导人的行为之前，还会标注“善可为法”，这是司马光创作的一部作品，它提醒领导人们采纳好的榜样并学习。而结尾部分，则附上了史家的评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》及其编制方法，是一种典型针对该职务培训案例式教材。
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