明朝崇祯三年，袁崇焕在北京西市被处以极刑，那一幕血腥场面让老百姓误以为他是通敌之人，对他恨之入骨。张岱的记载中，有着令人震惊的一幕：刽子手割了一块肉，老百姓就掏钱买下来，一边嚼，一边流血齿颊。再开膛出五脏，截寸而沽，百姓们买得如同生吞酒一般。
袁崇焕在行刑前念出了自己的遗言：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”夜晚，他的头颅在刑场，他的佘姓部下趁夜盗取了头颅，将其埋葬于现在东花市斜街52号院内，并交代子孙，不必再回岭南原籍，从1630年至今，他们守墓已达372年，是为17代。
袁崇焕一死，其实等于自毁长城。他那忠心耿耿、英勇抗敌的形象，在士兵眼中变得可疑，他们开始怀疑自己是否值得信赖。在这样的环境下，即便是明军中的高级将领，也难免会走向背叛，因为他们看到了一个现实——即使是最忠诚的人也可能遭到猜忌和报复。
朱由检对此无法置信，他不能接受那些投降后的将士带走他的红夷大炮送给皇太极的事实，这些逃跑的士兵有的当起了山大王，有些则成为四处流窜的土匪强盗，他们似乎是在加速明朝灭亡的脚步。这一切都让人不得不反思历史，看似顺序推进的情景，却隐藏着深层次的人性和政治悲剧。
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