从现代的角度来看，皇帝确实是一种职业。然而，这个职业的技术要求极高，因此很少有人能够干得好，而且往往会严重背离职业目标、破坏职业形象。因此，对于皇帝的职业教育也成为了一个重大问题。虽然文化基础课如四书五经等由名家硕儒负责，但是实际操作方面则存在困难，不能让退休的皇帝短暂回归，以便为预备役皇帝进行专业实践。
为了解决这个问题，有些皇帝提出了创新的方法：编写当皇帝的案例教材，以古代为鉴，学习如何更好地行使这一职责。明代宗朱祁钰就是根据这样的想法编写了一本《历代君鉴》作为教材。这本书最初是由明宣宗时期的一位探花、修撰官林文等人在景泰四年（1453年）开始准备，但最终是在朱祁钰即位后不久完成。在这过程中，朱祁钰扮演了一个招标人的角色，并对最终结果进行验收。他将自己的名字署上了这本书，使其成为一种特殊的情况。
朱祁钰作为明代宗，是一位特殊的人物。他曾经担任过谦保卫北京，并且经历了夺门之变和英宗复辟。这段历史让他接到了监国的任务，他迅速地继承了英宗被俘后的位置，在次年的改元景泰期间，他决定编写《历代君鉴》来加强自己以及其他可能成为未来统治者的政治技能和修养。
《历代君鉴》共有五十卷，每一卷都是以不同的朝代为主体，将他们代表性的事件讲述下来。这部作品规模宏大，但它并不是从零到一创作，而是基于现有的历史资料编辑而成。比如，它摘录自《续资治通鉴长编》的宋仁宗故事，其中描述了宋仁宗亲自去南御庄观参与劳动，并赐予贫妇茶帛，这样做旨在提醒后来的统治者勤勉工作可以减轻民众负担。
每个皇帝的事迹前面还特意注释“善可为法”，这是出自司马光所著《资治通鉴》的表述，用以警示后世好的榜样可以效仿，不好的则要避免。此外，还附上了史家的评价，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”，这些都增加了这部作品的权威性和指导意义，可以说，《历代君鉴》是一种针对皇帝这一职位需求设计出来的情境式教材。
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