在明代的政治体系中，言官系统扮演了重要角色，其中御史和给事中的职责尤为关键。尽管他们的官位不高，但他们拥有制约皇帝和内阁的权力，通过犯颜直谏，他们影响深远。然而，这种勇气往往伴随着酷刑和监禁。在嘉靖帝统治时期，言官们遭受了前所未有的迫害。明嘉靖十一年，一位御史冯恩因直言朝政被捕入狱，后来得以平反昭雪。
沈束是一名礼科给事中，他在1550年上书指出俺答进犯大同的问题，却触怒了嘉靖帝，被投入诏狱，并遭受廷杖之刑。他坐牢十八年，其妻张氏和小妾潘氏送饭十八年。这段经历展示了明代政府对言官的压制，以及言官为了正义而冒险付出的代价。尽管如此，言官们并没有因此而恐惧，他们继续发声，对抗腐败与错误政策。在这个过程中，有许多人因为坚持理想而受到残酷处罚，最终甚至失去了生命。
海瑞是最著名的一位坚持直谏的人，他准备好棺材，以死为证地提出了自己的意见。这一行为展现了他对国家责任感以及对公正的无比追求，即便面临极大的个人风险，也不曾退缩。此事件再次凸显了明代政府对于言论自由与批评的声音过度反应的问题，以及这种反应如何导致更多悲剧发生。
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