在明朝的官僚体系中，言官系统扮演着重要角色。御史和给事中的两部分构成了言官体系，分别在都察院和六部工作。尽管他们的职阶不高，但他们对皇帝和内阁具有重要制约作用，尤其是在规劝君主方面。明代言官数量众多，其影响力巨大，他们敢于直谏、陈尸庙堂的耿介之士层出不穷，但同时也遭受了极其残酷的迫害。被监禁是最常见的一种处罚，有时甚至伴随着廷杖刑或长期流放。
嘉靖帝时代，有一位南京御史冯恩因直言上疏指出出现扫帚星，是不祥之兆，被捕入狱差点死于廷杖，最终被发配到广东雷州，后来才得以平反昭雪。他只是其中的一个例子，一位名叫沈束的言官因为进谏而遭监禁十八年。在他的案件中，他提出了严嵩的问题，但是触犯了嘉靖帝，对俺答首鼠两端、战和不定的对策，这导致他被投入诏狱，并受到廷杖刑。
沈束的情况更为悲惨，他坐牢十八年，其妻张氏与小妾潘氏送饭至关门，而他的儿子却要替父代死。这场冤案持续了十八年的牢狱之灾，在这期间，他未曾得到平反，只能等待机会。当一个偶然事件发生时，即喜鹊叫声引起他的闲聊话题，被误解成“监帖”，最终使他得以释放。而这个故事恰逢嘉靖帝将另一位海瑞关入诏狱，用此作为借口释放沈束。
尽管这些措施试图遏制进谏之风，但实际上并没有达到预期效果。在“大礼议”事件之后，不仅有许多人因此失去生命，还有数百人遭到罢官流放。但这一切并未阻止那些勇于直谡的人们继续发出声音。一时间，“犯颜进谏者仍是前赴后继，难以遏止”。
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