从现代的角度来看，皇帝并非一个简单的职业，而是一项极其复杂和技术含量高的工作。因此，皇帝的职业教育也成为了一个重大问题。虽然古代有许多名家的文化基础课程，如《四书五经》等，但是实践环节却存在着诸多难题，比如不能让退位后的老皇帝短暂地回到职位上进行专业培训。
有鉴于此，有些皇帝提出了创新的方法，即编写当皇帝的职业案例，以古为鉴，学习如何更好地履行这一职责。明代宗朱祁钰就是根据这样的想法编写了《历代君鉴》，这本书实际上是由明宣宗时期探花林文等人在景泰四年完成预修。这本教材应该被视作一份招标文件和验收报告，而不是由在职皇帝亲自编写给自己看，这可能听起来有些奇怪——虽然按照“活到老，学到老”的俗语来说，即便活到了驾崩，也可以说是不断学习。但是，这位代宗皇帝确实有点特殊。
明代宗朱祁钰曾经担任过谦保卫北京，并且经历了夺门之变、英宗复辟等事件。他作为宣宗第二子，在宣宗去世后，他的大哥朱祁镇即位成为英宗，而他则被封为郕王。不过，由于他的生母身份不佳，他从小就长于宫外，没有接受过当皇帝所需的职业教育。在土木堡之变中英宗被俘，被瓦剌用作挟持工具，为绝瓦剌念望而奉命监国的是朱祁钰，最终他接上了帝国领导人的位置，并在次年改元景泰。
尽管是在紧急情况下迅速继承了大宝座，但景泰皇帝似乎对这个角色抱有一定的热情。他重视忠义之士回朝堂。在成为正式君主第四年的时间里，他下令编制了一本名为《历代君鉴》的速成教材。这部作品完成后，景泰皇帝显然感到满意，因为参与编修的人物之一左春坊左谕德兼修撰林文得以升迁至左庶子兼侍讲。此时的景泰未能预见未来仅仅几年的时间里，他将面临弟弟英宗复辟带来的逆境。而编纂《历代君鉴》旨在加强对这一职业技能与修养的提升，这种愿望显示出一种良好的职业态度。
《历代君鉴》篇幅庞大共计五十卷，每卷都包括若干个代表性的历史人物事迹，从宋仁宗帮助贫妇刈麦的事迹：“天圣三年五月幸南御庄观刈麦闻民舍机杼声召问之乃一贫妇也，因赐以茶帛谕辅臣曰其勤如此而贫可无恤哉？”主要摘录来自司马光著作中的《资治通鉴长 编》。每一位历史上的重要人物前，都会特别注明“善可为法”，这种表述源自司马光撰写的一部史书：“删削冗长举撮机要专取国家盛衰系生民休戚善可为法恶可为戒者 为编年一书使先后有伦精粗不杂”意思就是提醒那些即将或已经登基的人们，要学会从这些榜样中吸取经验教训。最后部分则附上史家对于前辈历史人物定论。“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴及其体例，是典型的一种针对当今（古时候）该职场需求设计出来的一套案例式教学材料，它提供了大量关于如何做好一个优秀领袖的问题解答以及指导建议，使得新晋入职人员能够快速适应并掌握必要技能，为他们提供了一条成功道路指引方向。
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