在明朝的官僚体系中，言官系统扮演着重要角色。御史和给事中的两部分构成了言官体系，分别供职于都察院和六科。尽管他们的官阶不高，但他们负责监察并规劝君主，对皇帝及其内阁具有制约作用。
明代言官数量众多，其影响力巨大，在规劝君主、权奸方面发挥了关键作用。然而，他们往往遭受酷刑。在嘉靖年间，一位南京御史冯恩直言天空出现扫帚星，是不祥之兆，结果被捕入狱近六年才得以平反。
同一时期，一名浙江会稽人沈束也因进谏遭监禁十八年。他在嘉靖二十三年中举进士，并任礼科给事中。当俺答率军攻打大同时，沈束上疏指出严嵩的失误，被判定罪后投入诏狱。虽然后来他获释，但长时间的监禁没有阻止言官继续犯颜直谏。
嘉靖帝对言官持有强烈仇恨，不仅使用廷杖惩罚他们，还施加更重大的处罚，如流放或剥夺俸禄。但即使如此，这种行为也无法遏制进谏之风。在他的晚年，有一位名海瑞准备以死为前提直接向皇帝提出批评，他成为了这一时代深刻记忆的一部分。
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