从今天的角度来看，皇帝并非是一份简单的职业。这种职业要求极高，因此很少有人能做得好，而且往往会严重偏离职业目标，破坏职业形象。这就导致了对皇帝职业教育的迫切需求。尽管文化基础课程如四书五经等由名家硕儒负责，但实践环节却是个难题。不能让退休的皇帝再次登位，只为给预备役皇帝进行专业培训。
因此，有些皇帝提出了创新的解决方案：编写当皇帝的案例，以古代为鉴，学习如何更好地履行这一职责。明代宗朱祁钰就是这样做的，他编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书实际上是在明宣宗宣德五年（1430年）由探花、修撰官林文等臣僚预修，而在景泰四年（1453年）完成的。在这本教材中，代宗作为招标人和验收者参与其中，并最终署名权归自己所有。他编制这些教材是为了自我学习，这似乎有些奇怪——虽然说活到老学到老，但是即使活到了驾崩，也不可能继续学习。不过，从他的人生经历来看，这位代宗确实有些特殊。
朱祁钰是明宣宗第二子，在宣宗去世后，他的大哥朱祁镇即位成为英宗，而朱祁钰则被封为郕王。他从小在宫外长大，没有接受过当皇帝所需的职业教育。但在英宗被俘后，由于瓦剌以此要挟明室，他不得不迅速接管朝政，并于次年改元景泰。此时，即便是“临时工”的他，也显得有意想要掌握这一工作技能。他召回忠义之士，为朝廷稳定提供支持。在担任皇帝四年的末期，他下令编写了《历代君鉴》这部速成教材。
这部教材包含五十卷，每一卷都包含若干个代表性的历史事件，以此来展示一个个典型的情境。而由于时间紧迫，它们主要通过摘抄现成史传中的内容而快速编辑制作，如宋仁宗的一段故事，就来自《续资治通鉴长编》。每一位历史上的君主都会附带“善可为法”的标注，这句话出自司马光编纂的《资治通鉴》，用以提醒未来的统治者哪些行为值得效仿，以及哪些应该避免。此外，还有史臣对前辈君主评价的声音，使得《历代君鉴》成了一个针对这个特殊职务设计的小型案例式教程。
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