王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是一年的转折点，它标志着中国封建王朝发展的一个重要阶段。过去关于明史的叙述，大多以“税重民穷”来形容，但黄仁宇认为，这种贫困的根源不在于国家赋税过重，而在于法律与政府效能的问题。在两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到极致，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是要强调这一观点。
在万历年间，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都有自己的特点，都试图进行改革，但最终都以失败收场。有的被革职，有的入狱，这说明了一个强大的体制惯性所带来的悲哀。他们无法推动国家的武备科技创新和商业发展，只能陷入停滞。文官集团的统治使得整个国家走向衰败，而文官与宦官之间的权力斗争更是加速了大明帝国的崩溃。
然而，在历史上，万历十五年的确是一段平淡无奇的一年，但是这一年里发生了一些容易被忽视的小事件，它们看似微不足道却实际上是导致后续大事发生的情景。这一系列事件构成了历史的一个关键节点，《万历十五年》通过对这些关键人物的描述展现了这个帝国末日前的悲剧命运。而最终，这些帝王将相留下的是一段注定灭亡的事迹。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批评了中国以道德代替法律的情况，他指出道德不能取代技术，更不能取代法律。他认为，明朝之所以特殊，是因为它依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那一年开始，即1587年的万历十五年起，中国与西方之间的地位差距越来越显著。西方正在崛起，而东方则逐渐落后。这是一个转折点，一次巨大的变革正悄然发生，同时也预示着未来不可逆转的大变化即将到来。
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