在明朝的政治体系中，言官系统扮演了重要角色，其中御史和给事中的职责是监督政府各部门，并对皇帝及内阁进行制约。尽管他们的地位不高，但言官们敢于直谏，对维护朝廷正义至关重要。然而，他们往往遭受极端的惩罚，如被杀戮、长期监禁或贬官。
明代嘉靖年间，御史冯恩因直言上疏指出朝政不当，被捕入狱并流放十八年。沈束，也是一位勇于进谏的御史，他因提醒皇帝注意俺答部落的威胁而被投入诏狱，经历了十八年的牢狱之灾。
沈束在嘉靖二十九年，因指出严嵩滥用权力，被判死罪，但最终因一只喜鹊叫声而获释。他这段经历展现了明代言官面临的巨大挑战以及他们为了国家利益所承受的痛苦。
尽管嘉靖帝对言官采取了种种措施以遏制他们的自由，比如廷杖和长期监禁，但这些举措并未有效地压抑进谏之风。在他晚年的统治下，一些勇敢的声音仍然响起，如海瑞，这名知名改革家准备好了棺材，以死来表达他的忠诚和批评。当时的人们对于这种情况有着不同的看法，有人认为这是必要的手段，有人则认为这是无休止的悲剧。而历史学者则记录下这一切，以便后人学习。
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