在明朝的政治体系中，言官系统扮演了重要角色，其中御史和给事中的两部分分工明确。御史主要负责监察朝政，六科则是与六部对应的机构，对各部进行监督和评价。尽管言官职位不高，但他们的职责重大，他们有权规劝君主，对内阁提出的建议具有约束力。
明代嘉靖帝时期，言官们敢于直谏、陈尸庙堂的情形层出不穷，但遭受的迫害同样严酷。在这种背景下，有一名南京御史冯恩因为上疏指出天空出现扫帚星，是不祥之兆，被嘉靖帝逮捕入狱，并差点处以死刑，最终被发配到广东雷州。
另有一位沈束，他因进谏遭遇长达十八年的牢狱之灾。沈束在嘉靖二十三年考取进士后，被任命为礼科给事中。当蒙古俺答率军攻打大同时，他上书指控严嵩失职，被判定罪并投入诏狱。尽管刑部请求复职，但嘉靖帝不断加重处罚，最终将他关押十八年。在这段时间里，他的妻子张氏和小妾潘氏送饭至狱中，这个家庭共同承受了长达十八年的牢狱生活。
尽管如此，在明代，一些忠诚的言官仍然坚持犯颜直谏，比如太仆卿杨最和御史杨爵。杨最因不同意皇帝求长生药而被廷杖致死，而杨爵因悲愤写下《隆治道疏》，痛斥朝政弊端，最终也被捕入狱，用酷刑审问八年才得释放。
这些事件反映出，嘉靖帝对言官极为猜忌，用廷杖或流放来遏制他们，却未能完全阻止进谏之风。此外，即便用长期监禁，也未能彻底压制言官们敢于直言的心志。这一切都预示着即将到来的更大危机，那就是海瑞时代。他准备好了棺材，以死抗争，为后的历史学家留下了深刻印象。
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