明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得益于明成祖五次征讨破坏了阿鲁台对东蒙古人的无可争辩领导。随后，部落领袖之间爆发严重的矛盾。到了朱棣去世之际，阿鲁台已陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下多次侵扰他的领地，从而迫使他东迁。在这个过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台统领东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方持续着激烈的冲突。
阿鲁台面临来自兀良哈惕各卫的蒙古挑战，其领导权受到了威胁。在明仁宗、明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以期万一瓦剌进犯能得到其帮助。但由于阿鲁塔过于虚弱，他无法成为一个强有力的盟友。
此外，由于阿鲁台的无力，一些兀良哈惕蒙古人被鼓舞起来，不断威胁中国边界。在1428年的十月，当这些部队袭击中国领土时恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边防并击退了蒙古军队。此后，明宣宗对边防进行了一系列调整，在战略要地开平卫南侧建立防御工事，并由薛禄率军构筑城市防御设施。
然而，这样的决定后来被认为是一个严重失误，因为它暴露了几百英里的地方给敌人，同时限制了明朝军队只能采取守势。在这一时间里，瓦剌已经变得越来越强大，最终在1431年的母纳山之战中击败并杀死了阿鲁台，让瓦剌成为 蒙古地区不可争议的支配力量。当脱懽去世之后，其野心勃勃儿子也先继任领导瓦剌，便立即试图在蒙古腹地建立自己的霸权，从而彻底改变局势。
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