在明朝的晚期，东林党是一股由江南的士大夫和官僚组成的势力集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成，历经四十年的风雨，最终伴随着明朝的灭亡而消逝。
1604年，顾宪成等人重修了宋代学者杨时所创立的东林书院，与高攀龙、钱一本等学者共度时光。在那个充满争议和变革气息的时代，他们以书院为基地进行讲学，并对当时社会进行深刻批判。
东林人的言论如同针砭时弊，他们要求官员廉洁奉公，推动吏治改革，并开放言论自由，以扫除朝野上的腐败与不正之风。他们的声音赢得了民众的心，但也激起了权贵们强烈反感。最终，这场关于政治理念不同的声音演变成了明末艰难的党派斗争。在这场斗争中，“东林党”成了指代所有支持或被归类为“东林”的人们的一个标签。
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